Английский философ, педагог и социалист, один из первых социальных реформаторов XIX века
Термин «кооперация», применительно к особой форме организации экономической и социальной деятельности, появился в 1820-х годах благодаря английскому социальному утописту Роберту Оуэну. В отличие от Франции, где крупная промышленность в начале XIX в. делала только свои первые шаги, в Англии в это время фабричное производство заняло господствующее положение в народном хозяйстве.
Пропорционально тому, как машины повсеместно занимали места на производстве, жизнь рабочих стремительно шла под откос. Никаких законодательных нормативов по охране труда на тот момент не существовало, стачки и объединения трудящихся были под запретом, а митинги и акции протестов жестоко пресекались. На тот момент Оуэн уже был широко известен, как сторонник короткого рабочего дня и отмены детского труда.
С юных лет будущий гениальный утопист зарабатывал себе на кусок хлеба сам, а в возрасте 20 лет уже занялся предпринимательской деятельностью. Будучи совладельцем текстильного предприятия в Шотландии, Оуэн установил для подчинённых комфортные условия труда, уменьшив трудочасы и открыв для детей рабочих школу, детский сад и ясли, что по тем временам было просто немыслимо.
Бедственное положение, в котором находились рабочие предприятий и фабрик, подтолкнуло Оуэна к разработке собственной системы кооперативных принципов, позволивших ему в 1824 г. заняться организацией «земледельческих и мануфактурных поселений единства и взаимной кооперации» («кооперативных коммун»).
К несчастью для ее создателя, идея коммунистической коммуны оказалась утопией и потерпела крах, вдобавок ко всему Оуэн потерял на этом эксперименте большую часть своего состояния. Более жизнеспособными оказывались потребительские и производственные кооперативы.
По мнению Оуэна данные сообщества соответствовали задачам накопления средств для организации общин и предварительной подготовки людей к коллективному труду. Он вошёл в историю, как основатель кооперативного движения, а его просветительская и организационная деятельность стимулировала развитие профсоюзного и кооперативного движения в Великобритании, а позднее и по всему миру.
