Экономист, историк, видный представитель «легального марксизма»
Многие известные российские учёные, экономисты и общественные деятели внесли вклад в развитие кооперации. Но особое место в этом списке занимает имя Михаила Ивановича Туган-Барановского — он был не только активным пропагандистом кооперативного движения, но также выступил автором таких трудов как «Социальные основы кооперации» (1916, 1-е изд.), «Экономическая природа кооперативов и их классификация» (1914), «О кооперативном идеале» (1918).
Профессор М.И. Туган-Барановский дал следующее определение кооперации: «Кооператив есть такое хозяйственное предприятие нескольких, добровольно соединившихся лиц, которое имеет своей целью не получение наибольшего барыша на затраченный капитал, но увеличение, благодаря общему ведению хозяйства, трудовых доходов своих членов или уменьшение расходов этих членов на их потребительские нужды».
Будучи активным теоретиком кооперации, Туган-Барановского в 1914 г. становится председателем Петербургского отделения Комитета о сельских ссудо-сберегательных и промышленных товариществах. Под его руководством оно стало вскоре одним из самых влиятельных учреждений отечественной кооперации. В 1909 г. Учёный создал и возглавил журнал «Вестник кооперации», который по признанию современников, являлся лучшим «из подобных изданий не только в России, но и за рубежом»
Туган-Барановский в своих трудах отмечал, что «кооператив есть хозяйственное предприятие, как и всякое другое. Кооператив обращается, прежде всего, к хозяйственному интересу человека, и в этом существенное сходство кооператива со всеми другими хозяйственными организациями капиталистической системы. В этом же и его огромная сила». Далее экономист отмечает: «Кооператив не только есть капиталистическое предприятие, но именно в борьбе с капиталом и заключается самая сущность кооперативного движения. В своем капиталистическом теле кооператив скрывает душу, враждебную капиталу. Кооперативы служат интересам не капиталистов, а тех, кто страдает от капитализма. Кооперация есть одна из форм самозащиты трудящихся классов от натиска капитала».
В то время экономические взгляды многих учёных были неразрывно связаны с политической парадигмой развития России. Представления Туган-Барановского о социализме, были во многом переплетены с принципами и идеалами кооперации и во многом расходились с марксистской теорией. Он пишет: «кооперация отнюдь не является социальным миром, а социальной борьбой, столь же принципиальной и идущей до конца, как и политическая борьба. Но кооперация борется не насилием, не оружием и не баррикадами, а мирным строительством нового общественного строя. Кооперация есть, конечно, борьба, но борьба мирными средствами». В его концепции социализма, в которой превалировали нравственно-этические приоритеты, кооперация служила той средой, где торжествует коллективистское начало.
«Кооперация представляет собою более высокий социальный тип, чем коллективизм, ибо коллективизм является организацией, основанной на принудительной власти большинства над меньшинством, между тем как кооперация является типом вполне свободного хозяйственного и общественного союза. Дальнейшее развитие будет заключаться в постепенном вытеснении в общественном строе более грубого и насильственного начала коллективизма более высоким и свободным началом кооперации» — писал Туган-Барановский.
Таким образом, он видел не только экономическую составляющую кооперации, но и социально-значимую. Объединение крестьянских хозяйств, мыслил учёный, привело бы не только к улучшению их финансового благосостояния, но и к повышению их общественного самосознания. Принадлежность к отдельному классу, обладающему внутренними порядками, обязательствами, гарантиями и привилегиями предполагала выход на качественно новую ступень самосознания у населения.