Во всех государствах и странах, кредитные сообщества появлялись тогда, когда в них наиболее остро нуждались. Поэтому не удивительно, что большинство кредитных кооперативов изначально были созданы для удовлетворения потребностей селян и мелких товаропроизводителей. На помощь государства рассчитывать не приходилось, а частные кредиторы из-за высоких рисков и административных расходов на мелкие кредиты предлагали слишком высокие проценты, разорительные для фермерских хозяйств.
В Германии, считающейся родиной кооперативных сообществ, кредитная кооперация, как организационно-правовая форма, зародилась в конце XIX века. Предпосылкой этому стала нарастающая конкуренция со стран России, Канады и Америки, одновременно с тем, что возникла необходимость увеличения производства сельскохозяйственной продукции. Увеличение оборотов требовало ощутимых вложений и выливалось в потребность в финансовых средствах. В Германии были учреждены первые кредитные, снабженческие и сбытовые кооперативы. Однако именно кредитные кооперативы получили большее распространение. Забегая вперёд, скажем: на сегодняшний день каждый пятый немец является членом кооператива или находится в каких-либо хозяйственных отношениях с кооперативом. Членами кооператива могут быть представители самых разных профессий: служащие, чиновники, фермеры и пенсионеры.
Затем, для обслуживания сельских товаропроизводителей, стали появляться первые кредитные кооперативные учреждения в США, Нидерландах, Швеции, Австрии. Постепенно ввиду закономерностей экономического развития кредитные сообщества теряли свою аграрную принадлежность и по составу своих членов и характеру операций превращались в универсальные кредитные организации. В 1900 году в Канаде было основано крупнейшее на сегодня кооперативное движение в мире Caisses Desjardins («Дежарден»). Членом кооператива мог стать каждый, кто жил, а также трудился на территории, обслуживаемой кассой, а также корпорации и компании. Дети и иногородние также принимались в кооператив, но лишь как дополнительные члены – они были лишены права голоса и не могли замещать руководящие должности. Членский взнос в размере 5 долл. оставался постоянным с момента основания первой кассы и остаётся таковым до сих пор, несмотря на то, что активы «Дежарден» составляют 144,1 млрд. долларов, а число пайщиков превышает 6 млн. человек.
Как отмечалось ранее, во всех зарубежных странах развитию кооперативного движения способствовала недостаточность финансирования аграрного сектора и малого бизнеса со стороны банковских структур, а также нежелание банков работать с мелкими заемщиками, высокие процентные ставки в них и, по сути, просто недостаточная развитость банковского сектора. Дальнейшее развитие кооперативов неизбежно приводило к формированию их вертикальных структур — региональных кредитных организаций, а в отдельных странах — национальных. Таким образом, в разных странах сложились двух- или трехуровневые системы кредитной кооперации. Последняя сложилась в США, Франции, Перу, двухуровневая — в Бельгии, Голландии, Дании; в Германии и Австрии наблюдается сочетание первого и второго вариантов.
Кредитные кооперативы занимают особую нишу в экономическом пространстве и играют отдельную роль финансового регулятора. Благодаря особой форме взаимоотношений внутри структуры, они представляют интересы как кооперации в целом, так и каждого пайщика в отдельности. Во многих странах на национальном уровне организовано сразу несколько кредитных организаций. Например, в Германии к ним относятся: Федеральный Союз немецких банков и банков Райффазен (BVR-Германия), союз Райффайзен (DRV) и Центральный союз промысловых групп, входящих в кооперативную систему (ZGV).