Последнее десятилетие 19 века отмечалось подъемом экономики страны. В тот период наметилось активное расширение железнодорожной отрасли, развивалась промышленность, хорошо шла торговля. Но, несмотря на это, многие сельские жители жили в глубокой бедности, так как деревенские рынки находились под полным контролем скупщиков и торговцев, скупавших сельхозпродукцию по мизерной цене. При этом спрос у городского населения рос к продуктам питания, а у крестьян — к фабричной продукции.
Такие условия стали толчком к активному развитию кооперации в России, к образованию земледельческих артелей, маслодельных кооперативов, потребкооперативов и кредитных сообществ. Создавались устойчивые, деятельные товарищества, пайщиками которых становились как рабочие, так и крестьяне. Однако слабость кооперативной сферы состояла в разрозненности сообществ, хотя требовалось их объединение и координация действий.
Первая попытка объединения кооперативов состоялась в 1870 году, когда правительство Российской империи не разрешило провести съезд потребсообществ с целью создания союза кооператоров. При этом в 1875 году были разработаны положения устава союза потребителей, которые также остались только на бумаге.
И только через 16 лет, в 1896 году кооператорам было позволено официально участвовать на Всероссийском торгово-промышленном съезде, который проходил в Нижнем Новгороде. Так состоялся первый съезд кооператоров, где принимали участие более 30 кооперативных организаций со всей России.
На Съезде обсуждался проект формирования союзов промышленных и потребсообществ, союзов товариществ по предоставлению мелкого кредита. Была высказана четкая необходимость создания единого координирующего центра потребкооперации в стране.
В 1897 году правительство утвердило проект устава кооперативов, на основании которого создание новых кооперативов теперь происходило под контролем губернаторов. В 1989 году по ходатайству 18 потребсообществ власть разрешила формирование Московского союза потребительских обществ (МСПО), как всероссийской организации.
Возглавил МСПО на добровольных началах известный кооператор Николай Гибнер, во главе Ревизионной комиссии стали Владимир Афанасьев и другие общественники.
В отличие от европейской структуры кооперации, где формировалось два координирующих центра, в Российской империи этот вопрос был решен намного лучше. Был создан один центр, занимавшийся как организацией труда, так и хозяйственной работой.
В первое время своего функционирования, обладая небольшим паевым фондом и не имея финансовой господдержки, союз проводил комиссионно-посреднические действия, направляя потребтоварищества к определенным торговым структурам. С годами деятельность центра активизировалась, вследствие чего МСПО в 1903 году заключил договор о взаимосотрудничестве с Международным кооперативным альянсом.
В начале 1912 года по настоятельной инициативе МСПО для решения вопросов по кредитам для кооператоров России был сформирован Московский народный банк.
Союз прикладывал все усилия для обеспечения потребтовариществ дешевой продукцией, стремился наладить свою торговлю в больших объемах. В результате в 1907 году у него появились собственные складские базы. Важное место МСПО отводил подготовке специалистов. В результате были открыты кооперативный институт, специализированные школы, проводились регулярные курсы кооператоров, издавалась специализированная литература.
В 1916 году товарообращение Союза вышло на третье место в мире, демонстрируя силу российской кооперации.
