Идея кооперации, как форма экономических отношений, впервые появилась в Европе. В Россию она проникла перед самой отменой крепостного права — в 1861 году.
В первое время о кооперации общественность узнавала из печатных изданий, где публиковались работы социалистов-утопистов, где описывался опыт первых зарубежных кооператоров. После этого начался этап преобразования кооперативных идей под отечественные условия.
Важную роль в формировании базы российской кооперации сыграли Н. Г. Чернышевский и А. И. Герцен, которые предлагали обойти буржуазные «язвы» с помощью крестьянского вооруженного восстания с последующей организацией сельскохозяйственных союзов и промысловых артелей (кооперативов).
Понятие потребительских кооперативов было подробно сформировано в трудах экономиста Николая Ивановича Зибера. Мыслитель много времени посвятил изучению опыта потребкооперативов Европы и принял активное участие в создании общества потребителей в Киеве. Так, в России в 1869 году была опубликована его первая книга «Потребительское общество», четко обозначившая схему функционирования потребкооперативов.
Автор книги отмечал, что задача кооперативных организаций заключается в устранении посредника, присваивающего их торговую прибыль. Поэтому кооперативы должны иметь свои торговые места. Таким образом, прибыль будет удерживаться за кооперативом.
Механизм деятельности потребкооперативов, предлагаемый Н. И. Зибером, давал бы членам кооперативов ряд существенных преимуществ. Участникам потребительских ассоциаций предоставлялась возможность:
- участвовать в распределении дохода;
- приобретать качественный товар;
- торговать в кооперативных лавках без завышения цен;
- участвовать в работе своего сообщества.
Сравнивая российскую форму кооперации с европейской, Н. И. Зибер говорил о сходстве их форм, при этом подчеркивал характерное артельное начало российской кооперации. В своем труде экономист отвел важное место современным формам кооперации, четко сформировал их отличия от артельной деятельности.
В своих книгах о кооперации, Н. И. Зибер рассматривал ее, как союз людей, объединенных на финансовой основе, и как своеобразный вид организации труда.
Говоря о кооперативном движении, экономист называл его «ребенком», рожденным от капитализма, усматривая в нем возможность постепенного переформатирования потребкооперации в производственную форму. При этом мыслитель не исключал, что процесс перехода к производственной кооперации может стать причиной преобразования общества. Но кооператор Н. И. Зибер понимал и то, что какой бы силы не набрало кооперативное движение, оно никогда не сможет мирным путем изменить капиталистический вектор развития.