За всю историю многие ученые проявляли интерес к кооперативному движению, но лишь некоторые изложили поистине прогрессивные идеи, существенно повлиявшие на его развитие. Один из них — Роберт Оуэн, труды которого стали для мировой кооперации ключевыми и обеспечили ее формирование и развитие.
Первые идеи, касающиеся кооперативного движения, появились еще в 1791 году, когда Оуэн был совладельцем текстильного предприятия в Шотландии. Он уже тогда предположил, что социальные бедствия можно преодолеть, создав хорошие условия труда для рабочих. Оуэн сократил количество рабочих на своем предприятии, обеспечив их хорошими условиями труда и своевременной зарплатой, а для их детей он организовал ясли, детсады и школы.
Идея Оуэна о формировании рабочей ассоциации, подразумевала объединение группы единомышленников по территориальному признаку, которые (стать таковыми тогда пожелали 250 семей) должны были проживать в одном доме или в нескольких располагающихся рядом домах с общей столовой.
Ассоциация представляла собой объединение, члены которого отчисляли определенную сумму средств в пользу общества — еженедельные взносы. Сначала каждый работник должен был заниматься каждый своим ремеслом, но позднее ожидалось воссоединение ремесленников в самостоятельное кооперативное учреждение, в котором каждый из участников мог бы найти себе заработок.
Многим экономистам того времени понравились замыслы Оуэна, поэтому за этой ассоциацией последовало создание в Англии еще ряда кооперативных товариществ — к 1829 году в Великобритании уже насчитывалось 133 кооператива, а через год их количество возросло до 300 единиц.
Оуэн, наблюдая за происходящими событиями, сформировал ряд постулатов, подчиняясь которым, кооператоры того времени смогли бы добиться процветания своих кооперативов:
- члены общества должны быть хорошо знакомыми с принципами кооперации (в противном случае, пайщики, к которым прогрессивная идея кооперации пришла извне, рисковали подорвать своими неправильными действиями работу кооперативов);
- пайщики не должны были надеяться на помощь извне, они обязаны были надеяться исключительно на собственные силы;
- государство должно было внедрить общественные меры, направленные на поддержание интереса жителей Англии к труду.
Много лет Роберт Оуэн вынашивал план, согласно которому в Англии должен был появиться Банк обмена труда, который должен был работать на благо безработных, но работоспособных граждан. Главная идея состояла в том, что труд – это мерило ценности и основной источник богатства, а, значит, и залог благоденствия.
Согласно плану, учреждение должно было вместо денег платить участникам общества кредитные знаки, которые отражали количество затраченного работником времени. Также, в рамках Банка обмена труда, работники могли обмениваться между собой своими же произведениями труда.
К сожалению, банк прекратил свою деятельность в 1834 году. Причиной тому стало сотрудничество с разными торговцами, далекими от базовой идеи предприятия и, преследовавшими лишь цели хорошей наживы.