Зародившееся в Европе на рубеже XVIII и XIX столетий кооперативное движение получило распространение по всему миру и, сегодня, нет такой страны, в которой не функционировал бы тот или иной вид кооперации. К концу XIX в. существовало более 2 млн членов кооперативов разных видов, которые стремились к объединению, к созданию единой международной кооперативной организации.
В 1895 году в Великобритании, где возникли истоки всего кооперативного движения, прошёл первый учредительный Международный кооперативный конгресс, на повестке которого было принято решение о создании «Кооперативного интернационала» и утверждён его устав. Позднее организация получила имя Международный кооперативный альянс (МКА).
Пользуясь определением из Википедии, это международная организация, объединяющая национальные, региональные союзы и федерации кооперативов, главным образом потребительских, кредитных и сельскохозяйственных. МКА одна из крупнейших мировых неправительственных организаций с более чем вековой историей.
За первые 20 лет работы Альянса в его ряды вошло около 20 млн. кооператоров из 24 стран. Московский союз потребительских обществ, позже переименованный в Центросоюз, стал членом МКА в 1903 г. Таким образом, представители потребительской кооперации России работают в органах управления МКА более века. В 1995 году, когда ассоциация отмечала свой 100-летний юбилей, были пересмотрены основные принципы МКА. Сохранив дух традиционной кооперации, они стали более приближены к нынешним реалиям, легли в основу индивидуальных кодексов отдельных организаций.
На сегодня семь основных принципов движения звучат следующим образом:
- свободное, добровольное и открытое членство;
- демократический контроль со стороны участников сообщества;
- экономическое участие членов-пайщиков в деятельности кооператива;
- автономия и независимость;
- возможность для членов получить необходимое обучение, профессиональную подготовку и информацию;
- кооперация между кооперативами и открытое сотрудничество между ними;
- стремление к общекооперативному единству и забота об обществе.
Неизменными за годы работы ассоциации остаются основные ценности, благодаря которым МКА выступает гарантом сохранения лучших традиций кооперативного движения, всего того, что является уникальным и ценным в кооперативной форме хозяйствования: самосовершенствование, демократия, равноправие, справедливость и солидарность. В странах, где не признается право на свободное объединение, где подавляются мнения, отличные от общепринятых, свободные и независимые кооперативные организации не могут существовать.