Русский и советский экономист, специалист в области истории народного хозяйства.
Углубляясь в историю кооперативного движения, очень часто возникает вопрос о понятии и цели деятельности кооперативов. И это неслучайно, ведь именно посредством данных правовых категорий определяется природа кооперативных сообществ и их отличия от иных финансовых объединений и структур.
По свидетельству Константина Алексеевича Пажитнова, известного экономиста и исследователя положения рабочих, термин «кооператизм» впервые встречался у Эдуарда Пфейффера в книге «Об ассоциациях. Настоящее положение рабочего сословия и чем оно должно быть?», вышедшей в 1863 году в Лондоне. Он определяет кооператизм как такую систему, которая стремится – в противоположность коммунизму и социализму – «не к ниспровержению всего существующего одним ударом и созданию совершенно новых отношений, а постепенному изменению существующего в пользу беднейших классов населения»
Сам Пажитнов впоследствии определял кооператив как «добровольное соединение нескольких лиц, которые имеют своей целью совместными усилиями бороться с эксплуатацией со стороны капитала и улучшить положение своих членов в процессе производства, обмена или распределения хозяйственных благ, то есть как производителей, потребителей или продавцов рабочей силы». Таким образом, цель деятельности кооператива представлялась ему некапиталистической, как говорили в то время. Сегодня нам ближе понятие – некоммерческая. Именно это отсутствие в качестве основной цели деятельности извлечения прибыли и отличает, кооперативные товарищества от иных юридических лиц.
После Октябрьской революции Пажитнов занимал пост директора Петроградского кооперативного института. В 1917-1918 выходят одна за другой его работы «Основы кооператизма» и «История кооперативной мысли». Но отдельный вклад в историю внесли его работы посвящённые исследования рабочих артелей, объединений и сравнение уровня жизни трудящихся в России и за рубежом. Трудовые артели и профсоюзы, по мнению ученого, тесно сближала задача защиты интересов наемного труда. Если вернуться к тому, как Пажитнов определял понятие кооператива, можно увидеть, что он явственно предполагал, прежде всего, включение в сферу кооперации профессиональных союзов, трудовых артелей и копартнершипов.
В развитии кооперации учёный видел экономическую силу, противостоящую капитализму наравне с политическими партиями. В своих представлениях о будущем, Пажитнов пишет, что кооператизм «должен стать научной теорией, объясняющей настоящее, изучающей тот своеобразный мир, который народился и существует в недрах капиталистического строя в виде многих десятков тысяч кооперативных ячеек, и те изменения, которые последние производят в этом строе». Несмотря на приверженность к классовому подходу и весомый акцент на некоммерческой специфики деятельности кооперативов, Пажитнов был достаточно близок в своих идеях к кооператорам-«артельщикам», в своём призыве использовать термин «кооператизм» для обозначения определенной научной теории.